Le premier réacteur nucléaire américain construit de toutes pièces depuis des décennies entre en exploitation commerciale en Géorgie

Nov 17, 2023

ATLANTA — Le premier réacteur nucléaire américain construit de toutes pièces depuis des décennies envoie de l'électricité de manière fiable au réseau, mais le coût de la centrale électrique de Géorgie pourrait décourager les services publics de se tourner vers l'énergie nucléaire comme voie vers un avenir sans carbone.

Georgia Power Co. a annoncé lundi que l'unité 3 de l'usine de Vogtle, au sud-est d'Augusta, avait terminé ses tests et était désormais en exploitation commerciale, avec sept ans de retard et un dépassement de budget de 17 milliards de dollars.

À sa pleine production de 1 100 mégawatts d’électricité, l’unité 3 peut alimenter 500 000 foyers et entreprises. Un certain nombre d'autres services publics en Géorgie, en Floride et en Alabama reçoivent de l'électricité, en plus des 2,7 millions de clients de Georgia Power, filiale de Southern Co.

"Cela n'avait pas été fait dans ce pays du début à la fin depuis plus de 30 ans", a déclaré lundi Chris Womack, PDG de Southern Co., basée à Atlanta, lors d'un entretien téléphonique. , pour bien faire les choses, est une merveilleuse réussite pour notre entreprise, pour l’État et pour les clients ici en Géorgie.

Un quatrième réacteur est également en voie d'achèvement sur le site, où deux réacteurs précédents produisaient de l'électricité depuis des décennies. La Commission de réglementation nucléaire a déclaré vendredi que du combustible radioactif pourrait être chargé dans l'unité 4, une étape qui devrait avoir lieu avant la fin septembre. L'unité 4 devrait entrer en exploitation commerciale d'ici mars.

Les troisième et quatrième réacteurs étaient initialement censés coûter 14 milliards de dollars, mais ils sont désormais en passe de coûter 31 milliards de dollars à leurs propriétaires. Cela n'inclut pas les 3,7 milliards de dollars que l'entrepreneur initial Westinghouse a payés aux propriétaires pour qu'ils se retirent du projet. Cela porte les dépenses totales à près de 35 milliards de dollars.

Le troisième réacteur était censé commencer à produire de l'électricité en 2016 lorsque la construction a commencé en 2009.

Vogtle est important parce que les responsables gouvernementaux et certains services publics se tournent à nouveau vers l'énergie nucléaire pour atténuer le changement climatique en produisant de l'électricité sans brûler de gaz naturel, de charbon et de pétrole. Mais aux États-Unis, l'accent est actuellement mis sur les petits réacteurs nucléaires, dont on espère qu'ils pourront être construits sans les dépassements de coûts et de calendrier qui ont frappé Vogtle. Pour sa part, Womack a déclaré que Southern Co. ne cherchait pas à ajouter de nouveaux réacteurs à son parc.

"En termes d'investissements supplémentaires, ce n'est pas quelque chose que nous allons faire pour le moment, mais je pense que d'autres dans ce pays devraient aller dans cette direction", a déclaré Womack.

En Géorgie, presque tous les clients électriques paieront pour Vogtle. Georgia Power possède actuellement 45,7 % des réacteurs. Les actions plus petites appartiennent à Oglethorpe Power Corp., qui fournit de l'électricité aux coopératives appartenant à ses membres, à la Municipal Electric Authority de Géorgie et à la ville de Dalton. Oglethorpe et MEAG prévoient de vendre de l'électricité à des coopératives et des services publics municipaux de toute la Géorgie, ainsi qu'à Jacksonville, en Floride, et dans certaines parties de l'Alabama et du Florida Panhandle.

Les clients résidentiels de Georgia Power devraient payer plus de 926 $ chacun dans le cadre de frais financiers permanents et les commissaires élus de la fonction publique ont approuvé une augmentation des tarifs. Les clients résidentiels paieront 4 $ de plus par mois dès que la troisième unité commencera à produire de l'électricité. Cela pourrait peser sur les factures en août, deux mois après que les clients résidentiels aient vu une augmentation de 16 $ par mois pour payer les coûts plus élevés du carburant.

Les coûts de construction élevés ont anéanti tout bénéfice futur lié aux faibles coûts du combustible nucléaire, ont déclaré des experts à plusieurs reprises devant les commissaires.

"Les augmentations de coûts et les retards de calendrier ont complètement éliminé tout avantage sur la base du coût du cycle de vie", a déclaré jeudi Tom Newsome, directeur du financement des services publics de la commission, lors d'une audience de la Commission de la fonction publique de Géorgie examinant les dépenses.

Le service public sera confronté à un combat de la part d’opposants de longue date à la centrale, dont beaucoup soulignent que l’électricité produite à partir de l’énergie solaire et éolienne serait moins chère. Ils affirment que laisser Georgia Power faire payer ses erreurs aux contribuables augmentera injustement les bénéfices du service public.