« Comme un four » : la chaleur et le tourisme créent des maux de tête pour les gardes du parc américains

Jan 27, 2024

Les décès liés à la température ont conduit le service du parc à créer une nouvelle page de conseils pour les visiteurs qui souhaitent explorer malgré la chaleur

Cet été, dans un parc national du Grand Canyon extrêmement chaud, quelque chose de nouveau apparaît au début des sentiers.

Il s'agit d'un code QR qui redirige les utilisateurs vers une page Web conçue pour fournir des conseils liés à la chaleur. Ils y trouvent des informations sur la météo actuelle et l'état des sentiers, ainsi que des endroits le long des sentiers où les randonneurs peuvent trouver de l'eau et des conseils généraux pour prendre soin d'eux-mêmes.

« Il est trop tôt pour dire si cela fonctionne bien, mais nous avons beaucoup d'attention à ce sujet », déclare Jeff Stebbins, spécialiste des affaires publiques du parc.

Ce changement fait partie d’une série de précautions que prennent les responsables du réseau des parcs nationaux alors que la cohue du tourisme estival se heurte à des vagues de chaleur torrides – avec parfois des conséquences mortelles.

Rien que ce mois-ci, une femme de 57 ans est décédée lors d'une randonnée dans le parc national du Grand Canyon. Un père et un beau-fils sont tous deux décédés dans le parc national de Big Bend, au Texas, après une randonnée par une chaleur de 48 °C. Dans la Vallée de la Mort, deux personnes sont décédées, dont un homme de 71 ans qui s'est effondré après avoir parcouru un sentier à Golden Canyon, et un homme de 65 ans qui a été retrouvé mort dans sa voiture à cause d'une « maladie apparente due à la chaleur ».

La chaleur a toujours été un risque pour les parcs et les visiteurs. Au cours de la dernière décennie, au moins 26 décès ont été liés à la chaleur extrême dans les parcs nationaux américains, selon les communiqués de presse du service des parcs. Mais avec des records de température en juillet aux États-Unis et dans le monde, cet été apporte de nouveaux défis.

Au Grand Canyon, Stebbins affirme qu'il a été question de fermetures de sentiers – à moins que les utilisateurs n'aient un permis pour l'arrière-pays. Mais jusqu’à présent, les autorités ne les ont pas adoptées. Les visites ont en fait été lentes à cette période de l’année, dit-il. "Je pense que cette chaleur pourrait dissuader les gens de venir, ce qui pourrait être une bonne chose."

Dans le parc national de la Vallée de la Mort en Californie, où les températures ont atteint 130°F (54°C) la semaine dernière, le nombre de visiteurs a grimpé en flèche à mesure que les températures montaient en flèche. Les mois les plus fréquentés du parc sont mars, avril, juillet et août. En été, la moitié des visiteurs viennent d’autres pays et ont planifié leur voyage bien avant le début des canicules. Selon les responsables du parc, une fraction d'entre eux viennent dans le parc désertique simplement pour ressentir une chaleur record.

Embrassez les petits matins

Tous les parcs conseillent de commencer les randonnées ou les activités tôt le matin – au moment le plus frais de la journée. Cam Juárez, coordinateur de sensibilisation communautaire au parc national de Saguaro en Arizona, conseille de terminer à 9 heures du matin, mais certainement à 11 heures. Dans la Vallée de la Mort, l'analyste en gestion Abby Wines recommande de faire une randonnée avant 10 heures du matin ou sur des sentiers de haute montagne où il fait plus frais.

Dans de nombreux endroits, les visites touristiques peuvent être effectuées en voiture avec de courtes promenades de moins de cinq minutes si vous devez sortir plus tard dans la journée. Restez à l'intérieur ou dans une voiture climatisée pendant la journée et sortez le matin et le soir.

Restez au frais et mouillez-vous

Boire de l’eau est essentiel, porter un chapeau de soleil et manger fréquemment de petites collations salées. Juárez recommande également des sachets d'électrolytes, qui vous aideront à éviter de perdre trop de sel, et des compresses froides chimiques non toxiques qui peuvent être appliquées sur les parties chaudes de votre corps pour un refroidissement rapide. Au moment où vous avez soif, vous êtes déjà déshydraté.

Wines dit que la nuit, elle court sous la douche puis se couche avec un corps mouillé sous un drap, pour maximiser le confort la nuit.

Planifiez comme un ranger

Jeff Stebbins, spécialiste des affaires publiques au parc national du Grand Canyon, conseille de toujours vérifier les conditions avant de sortir et de savoir combien de temps il faudra pour descendre – et remonter – dans un endroit comme le Grand Canyon. Vous ne voulez pas vous retrouver dans une zone chaude, incapable de revenir sur la jante.

Juárez encourage également les gens à signer les journaux de bord afin que le parc sache qui entre et qui sort.