Les champignons sont-ils l’avenir du cuir alternatif ?

Jun 29, 2023

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MycoWorks utilise le mycélium, la substance présente dans la structure des racines des champignons, pour fabriquer du Reishi, qui a l'apparence et la sensation du cuir. Les grandes entreprises sont très intéressées.

Par Ellen Rosen

En 2007, Philip Ross, un artiste basé dans la Bay Area, préparait une exposition. Il a démontré son travail avec la « mycotecture », la création de matériaux à partir de la manipulation du mycélium, qui est la substance constituant la structure des racines des champignons. M. Ross a acheté des spores de champignons auprès d'agriculteurs locaux et les a persuadées de se développer en une substance qu'il décrit comme s'apparentant à des panneaux de fibres de densité moyenne. Lors de la préparation de l'exposition, il a rencontré Sophia Wang, alors titulaire d'un doctorat. étudiant à l'Université de Californie à Berkeley, qui l'a aidé à produire le spectacle.

M. Ross a continué à expérimenter le mycélium et, en 2012, après avoir reçu des demandes de plusieurs entreprises intéressées par cette technologie, M. Ross a demandé à Mme Wang de se joindre à lui pour lancer MycoWorks afin de commercialiser sa technique de mycotecture. Ils ont cofondé l'entreprise l'année suivante, alors que Mme Wang terminait sa thèse.

Au début, « nous étions trois dans un sous-sol recouvert de contreplaqué et de bâches en plastique », a expliqué Mme Wang, qui est aujourd'hui responsable de la culture de l'entreprise. « Nous étions une start-up de biotechnologie, mais nous avons été créés par des artistes. »

MycoWorks s'est finalement concentré sur la création d'un matériau ayant l'apparence et la sensation du cuir, mais était exempt de parties d'animaux. Appelé Reishi, d'après le nom japonais du genre de champignons utilisé pour la première fois par M. Ross, il peut actuellement être produit en feuilles de six pieds carrés. (MycoWorks a refusé de divulguer les prix, sauf pour dire qu'ils sont actuellement comparables aux peaux exotiques. À mesure que l'entreprise continue de croître, ont-ils ajouté, MycoWorks sera en mesure d'en proposer à des prix inférieurs.)

L'entreprise, dont le siège social est à Emeryville, en Californie, a obtenu plus de 75 brevets et compte désormais plus de 160 employés aux États-Unis, en France et en Espagne. Elle a également noué des collaborations avec des entreprises haut de gamme comme Hermès et, plus récemment, le fabricant de meubles Ligne Roset et GM Ventures, la branche d'investissement de General Motors.

S’il continue à se développer, MycoWorks a un énorme potentiel : le marché de la maroquinerie a dépassé les 400 milliards de dollars en 2021 et devrait dépasser les 720 milliards de dollars d’ici 2030.

Il y a ensuite le marché mondial des matériaux en cuir synthétique, qui devrait atteindre près de 67 milliards de dollars d'ici 2030, selon Research and Markets, une source de données et d'analyses. Le marché du cuir dit biologique, qui ne comprend que des matériaux naturels, a été estimé à environ 650 millions de dollars en 2021 par Polaris Market Research. Mais ce chiffre est peut-être trop faible, selon Frank Zabrelli, directeur exécutif de la Responsible Business Coalition à l'Université Fordham de New York, ainsi que directeur général du cabinet de conseil Accenture. "Je crois sincèrement qu'ils ne reflètent pas fidèlement l'intérêt du marché et des consommateurs pour cette catégorie, ni les progrès technologiques et la qualité des produits émergents", a-t-il déclaré.

À ce jour, de nombreuses alternatives au cuir sont fabriquées à partir de plastiques, de polyuréthane ou de chlorure de polyvinyle (mieux connu sous le nom de PVC), ce qui donne parfois lieu au terme moqueur de « cuir ». Mais le problème le plus important est que ceux qui utilisent du plastique sont généralement peu respectueux de l’environnement et ne constituent pas une option durable.

En revanche, MycoWorks « peut atteindre la même qualité et les mêmes performances que les cuirs d'animaux sans avoir recours à aucune sorte de plastique », a déclaré Matthew Scullin, directeur général de MycoWorks, lors d'une exposition temporaire à New York au printemps. Désormais trop grande pour dépendre uniquement des agriculteurs locaux pour son approvisionnement en mycélium, l'entreprise possède ses propres souches que « nous conservons essentiellement dans des chambres froides », a déclaré M. Scullin.

Le processus commence par combiner le mycélium avec les déchets des scieries dans des plateaux ; à mesure que la sciure se décompose, le mélange commence à se développer en une fine feuille. Le matériau peut ensuite être personnalisé pour répondre aux spécifications des clients, y compris des textures spécifiques, et peut inclure l'ajout d'autres fibres, comme le coton. Le Fine Mycelium, nom de marque pour sa technologie brevetée, est ensuite fini par des tanneries extérieures. (Le processus de tannage n’utilise pas de chrome, historiquement l’un des éléments les plus polluants de la fabrication du cuir.)